“那就勞煩貴妃下次，先叫胡芳公公來知會馬某一聲，好讓馬某知道，哪些場子是她和福王的。不過，就算耳提麵命地說清楚，馬某也未必就不管閒事了。”</p>
“馬將軍！做人要知恩圖報！”</p>
崔文莘的口吻裡怒意明顯，手中魚竿一抖，甩上來一條不大的魚兒。</p>
馬祥麟俯身，取下魚鉤上的魚兒，扔到崔文莘麵前，帶著譏誚道：“鬆江的四鰓鱸魚名揚天下，崔老公不要錯過。馬某先回去歇著了。”</p>
……</p>
“鄭姑娘，立秋後的四鰓鱸魚正要往長江口去，最是肥美。竹香，你快給鄭姑娘夾一塊魚背脊上的肉。”</p>
城北醉白樓的包間裡，繆氏坐在上首，吩咐丫鬟竹香為鄭海珠布菜。</p>
黃昏時，韓府的牛車車隊，離開文哲書院後，慢吞吞地才走了半裡路，就見顧府的轎子在前頭等著。竹香親自來請，說繆老太太就是福建人，得知鄭海珠老家在漳州，今日看她本人言談舉止十分利落清爽，便要請她吃個夜飯、敘敘閩地鄉情。</p>
這番由頭一擺，老彭一個管家自然不好說什麼，韓希盈雖是主家、輩分卻低，隻得氣鼓鼓地由鄭海珠隨著竹香跟在轎子旁邊走了。</p>
此刻，鄭海珠細瞧竹香，雖和自己差不多年歲，但舉手投足嫻雅又老練，顯見得不是顧家普通的婢女，好比《紅樓夢》裡賈老太太的鴛鴦了。</p>
自己的身份，說來也是韓府的下人，怎好坐在那裡由著顧府的“鴛鴦”來伺候。</p>
鄭海珠忙起身，拖著竹香的袖子，向繆氏央告，自己受用不起。</p>
繆氏也不堅持，笑吟吟道：“你這孩子對規矩看得重，也是好事。這樣吧，竹香去外頭候著，就咱倆個吃吃魚，說說話兒，你也自在些。”</p>
竹香躬身退出包間，隻一個影子淡淡地印在門格上，一動不動。</p>
鄭海珠挪了挪身子，雙手端過老太太麵前的蓮瓣碗，用筷子輕巧地挑出鱸魚的兩片鰓肉，放在碗裡，又拿起調羹，舀半勺湯汁淋在肉上。</p>
那湯汁裡，滲了火腿的鮮、薑片的暖、蔥絲的香，和鱸魚的鰓肉拌在一處，自會令滋味相得益彰。</p>
尋常鱸魚，隻兩鰓，鬆江鱸魚卻長得像塘鱧，主鰓上頭另有兩條火焰紋，人們便稱為四鰓鱸。這種鱸魚，魚頭寬扁碩大，鰓肉十分鮮美腴嫩，入口即化，給牙口欠佳的老人家吃，再好不過。</p>
繆氏神態安詳地看著鄭海珠，她舉止裡的習慣和分寸，傳遞的訊息，果然與自己打聽來的一樣，是出身體麵人家的孩子。</p>
繆氏夾一口魚肉，優雅地品咂著，咽下後，才對鄭海珠笑道：“魚身上最好的兩瓣肉，已教我老婆子享用了去，你也莫作筋作骨地站著了，快坐下趁熱吃。”</p>
卻之不恭，也非禮數，鄭海珠遂依言去夾了一塊魚背肉。</p>
繆氏抿一口米酒，緩緩道：“阿珠姑娘，我是宮裡出來的人，若論對規矩的在意，隻怕不論顧家、韓家，誰都沒我規矩大。但立規矩的本意，無非是教人在分寸之內過得舒心。有的孩子，明明已通人事，卻對瓜田李下這樣簡單的規矩視而不見，不去管她無意還是有心，總之是太沒分寸。而老婆子我，作東請你吃一口時令鮮魚呢，我樂意、你開心，並未妨礙到旁的人，這便不算破了規矩、失了分寸。你當真不必太拘束。”</p>
鄭海珠今日突然被繆氏請來敘話，本已十分詫異。</p>
這時聽繆氏的話分明在點出韓希盈的舉止不端，竟是交淺言深的意思了，她越發驚訝老太太為何要與自己說這些。</p>
鄭海珠垂眸須臾，猜測出一星半點的緣由，決定乾脆大膽探尋幾步。</p>
遂語氣篤誠地向繆氏說道：“夫人今日賜給阿珠的，何止春風化雨的教導和叫人齒頰留香的珍饈，更要緊的是，方才阿珠有幸走在夫人的轎子旁，能得竹香姐姐笑語盈盈的照拂，行過的又是鬨市，城中士庶儘皆觀瞻。這才是真的令阿珠大受恩惠。”</p>
繆氏笑道：“你是個聰明的孩子。沒錯，我就是做給外人看的。希孟和你畢竟是去匪寨走過一遭的女子，縱然有馬將軍和黃老爺為你們說話，有阿潛回護希孟，顧家還是應當有個長輩站出來表個態度，阿潛與希孟這段姻緣，仍是鐵板釘釘，旁人，不管是販夫走卒還是官帶紳士，都莫要惦記著看笑話了。”</p>
鄭海珠這回完全聽懂了，一時之間喜意盈胸，忙又起身，毫無遲滯地跪下，感激道：“阿珠鬥膽，替我家小姐謝夫人體恤。”</p>
繆氏將她扶起來，示意她坐回去，繼續聽自己說話。</p>
“阿珠姑娘，我本是福州府寧德人，幼時隨父母去上清寺進香，機緣巧合，見到一件繡工極其精美的袈裟，據說是宮中賜給前代方丈的。我自此對繡技著迷，央求父母送我到蘇州拜師學繡，又被織造局送入京師。進宮後，我才曉得，這人心呐，絕非繡品那樣純美乾淨。所幸，王皇後疼惜我，將我指給尚寶丞為妾，讓我得以在妙齡年華，就走出紫禁城，回到東南。我對皇後當然感恩，對顧家也分外感念。我打心底裡盼著顧家能越來越興旺。阿珠姑娘，我看人的眼光，不會錯，希孟和你，都是好孩子，你又已自梳，不會再嫁人，心是定的，都是在希孟身上的。一戶人家，門前光鮮不作數，後宅安寧才是福。顧家迎進來的，應是你們這樣的女眷。”</p>
琉璃燈影中，繆氏的麵龐仿佛又鑲了一層柔和的光暈，觀之可親。</p>
老人便如此這般，說一陣體己話，抿幾口酒，吃兩口菜，平易和藹，娓娓道來，令鄭海珠數次產生錯覺，仿佛麵對的，是自己前世在現代時的外祖母。</p>
如此過了酉時，繆氏招呼竹香結了賬，派她與一個家丁送鄭海珠回韓府。</p>
剛走到府門口，燈籠下蹲著的鄭守寬就歡叫一聲，迎了上來。</p>
“姑姑，大小姐也在前廳等你，說你不回來，她睡不著。”</p>
鄭海珠客氣地與顧家仆婢道彆，攜著侄兒走進府門。</p>
初秋的夜空，星辰閃亮，園子裡，桂花樹已掛蕊，空氣裡浸潤著縷縷甜香。</p>
鄭海珠抬頭望著一彎月牙，眼前出現了一幀幀畫麵：岱山島上顏思齊宅子裡的錦繡華服，鳥船的風帆和遼東兵的背影，馬祥麟說“倘使有一天我們川軍要揮師北上”時的眼神，黃尊素說“我辦事隻論是非曲直”的麵色，顧壽潛與韓希孟並肩而立的模樣，最後是繆老太太望著自己的笑容。</p>
她在心中對自己說，這個時代，其實，也沒有那麼壞。</p>
（第一卷完）</p>