|=o祝逾鼻腔酸疼，接過祝元存手上的藥，小心在手心裡化開，慢慢塗抹起來。他不敢抬頭去看自己這位大哥。快兩載未見，祝元存如今風頭正盛，深得聖心，早就不是當初一腔熱血無處發的少年。北地的風雪磨硬了他的輪廓，磨高了他的個頭，更磨掉他一身敢愛敢恨的衝動稚氣。他的相貌本就繼承了虞氏那份，生得極好，如今初步褪去少年模樣，終見耀眼的華光。原來大哥長大了是這副模樣，不知道他這輩子能不能有機會，長成這樣頂天立地的男子漢。可他早在出身上低人一等，甚至今後都要擔著“孽種”這不分青紅皂白的二字，勞碌老死在北地。祝逾越想越委屈，藥擦到最後，眼圈也變得紅紅的。祝元存把手伸進囚車，拍了拍他的肩膀：“逾兒，大哥有一言要告知於你，你且記著。”祝逾認真點頭。祝元存：“你們此次流放目的地並非幽州，是在更北的涼州城，兄長能做到的，隻能在此送你們一程。至於銀兩，並非兄長不想給，而是當這麼多人的麵，兄長給不得，逾弟莫要多心。”祝逾哽咽：“大哥願意來見我們，我們都很開心的，你已經做得夠多了。”他說的句句發自真心，尋常人若為血親所拖累，唯恐避之不及，恨不得早早割席。誰還會像祝元存一樣，敢不在意旁人的眼光？祝元存欣慰笑道：“但有一事，事關重要，你可聽仔細了。”祝逾立刻伸手抹去臉上的淚，坐直身子。祝元存：“不出意外，北涼內戰恐怕會在兩年之內結束。無論勝出的是哪一方，又幾年，待他們休養生息，養精蓄銳完畢，與大秦早晚會有一戰。且此戰避無可避，關乎陰山以南的所屬權。”“北涼人自古便以遊牧遷居為習，不曾躬身耕種、打漁。因此每逢隆冬，有受不了冬日嚴寒的少數北涼散人，會時不時集結在一塊，騷擾大秦邊界以掠奪物資過冬。”“眼下時值隆冬，邊界能遇著的，就是些小打小鬨的騷擾，成不了什麼氣候，因此將士也難覓得立功之機。可幾年後就大不相同，北涼是中原與生俱來的大敵，今日不打明日打，十年不打百年內也要打，戰爭雖凶險殘酷，可也是無數男兒建功立業的絕佳機會。”祝逾似懂非懂：“大哥這是要在北地常駐練兵強兵，以應付日後之戰了？”祝元存微微頷首：“你說得不錯，我當然會留守北地，北涼不誅，我誓不回京。但大哥告訴你這些，是想讓你抓緊這個機會。”祝逾張大了嘴：“我？大哥的意思是，讓我也上戰場？可是我現在是奴籍，哪裡有參軍之資。”祝元存：“大秦開國以來曆代名將，能排得上前十的，有兩人都曾是最低賤的奴籍出身。大秦方夷周滅齊，又遇叛亂，此亂一平，同樣需要時間休整，以對北涼。而北涼之戰一旦爆發，必然需大量人力軍力，奴籍男子亦可從軍。”“你們此去涼州城，雖要日日在監管之下築建長城、充當苦力，可大哥希望你，無論何時也不要放棄從頭再來的機會。”祝逾低下頭：“聽說修建長城的那些流犯苦役，日日都要辛苦八個時辰，我縱然有上進之心，可何來的給我練習武藝的機會？”祝元存的話是掀起了他一番鬥誌，可也隻是短短一瞬，一想到涼州那些苦日子，他倒寧願自己當真死在這半路上。“逾弟。”祝元存的臉忽地變得冷肅，“你若想在北地待一輩子，做一輩子的人下人，便是神仙來了也幫不了你。”“人本無高低貴賤之分，是有權勢的人為鞏固利益，將人劃分為三六九等，為的便是世世欺壓、世世愚弄最弱小的人。你長大了，就該明白大人的世界是何種殘酷模樣，不要再傷神於西京那些夢幻泡影的舊夢了。”“若做不了製定規則的人，你就隻能永遠做服從規則的人，你當真甘心？路就在你前方，要看你怎麼選。”祝逾大為震撼，他當真還有翻身的機會？大哥說得對，無法改變這個弱肉強食的世界，那隻能去適應。他身為燕王次子，身為武興侯親弟，父兄的光環不該是他今後的枷鎖，而是他要超越的目標。燕王在世時，他雖在陰差陽錯下變成燕王府的養子，可燕王卻一視同仁，將槍法傳授於他們兄弟幾人。除卻死掉的元熙，在槍法上確實靈性不足，他的悟性和天賦，根本不在十二歲的祝元存之下。每日要勞作的八個時辰，他全當是強健體魄，想成為將才光有蠻力可不行；剩下還有四個時辰，他隻睡三個時辰，拿一個時辰來鞏固槍法，何愁不能早日成才？與大哥並肩沙場？祝逾握緊祝元存的手，泣不成聲：“大哥，我發誓這是我最後一次流眼淚，去涼州後，我一定好好照顧幾位母親和妹妹，一定出人頭地。”祝元存總算放心：“好，咱們兄弟二人，都要做名垂萬古的大將軍。”他相繼去探望了彆的姨娘、妹妹。張茵看到他，難免出言嘲諷，祝元存並不在意，甚至分外感謝晏修執意命他來北地，才得以讓他打磨成一個真正的將帥，也算不枉此生。男人，是不能做一輩子紙上談兵的五陵少年的，更不能做被愛恨情仇牽著鼻子走的庸人。分彆之際，年紀最小的妹妹祝思琳問他：“此次一彆，也不知今生是否還有緣再見，哥哥駐守邊疆同樣艱辛，萬萬保重。從前我在西京時，一心盼望著吃大哥哥的喜酒，期待未來大嫂是何種模樣。如今，恐怕……恐怕是再沒有機會，喝您的喜酒了。”她生母去的早，燕王府裡，就屬祝元存最疼她。祝元存心裡發酸，伸手替她理好鬢邊亂發：“你放心，男兒當先立業再成家，若我要成婚，恐怕夠你等上許多年。來日方長，那時，興許你的命數就會轉機，便能親眼見我娶妻生子不是？”祝思琳聽罷，泣涕漣漣，麵上萬般淒慘色，同他揮手道彆。祝元存耽擱不少時間，副將早早候在他身邊，催促許久。待送彆親人，副將笑嘻嘻同他打趣道：“末將怎麼記得，侯爺先前同娘娘說，您要封心所愛，發誓不娶了？怎的現在又有想法了？”他的目光，毫不避諱地看向城門附近施粥的黃玉菡。祝元存臉頰微紅，不忘斜他一眼：“一派胡言，難道要小爺我對妹妹說傷心話?”副將立刻收起笑容，不敢打笑，從懷中掏出一封書信交給他：“縣主來信了。”祝元存欣喜接過祝思盈的家書，看完，愁眉緊鎖，目光緊緊望向西京方向。副將：“侯爺，怎麼了？”祝元存默默攥緊拳頭：“沒什麼，回府吧。”信上所書內容乃是一月之前的事了，說是晏修與祝思嘉不和，對祝思嘉心生冷淡，還讓她大病一場，恐是因著燕王府的緣故，祝思盈叮囑他在北地也要多加小心些，免得被人借機迫害。這還是他頭回聽說祝思嘉和天子不和的傳聞，以他對天子的了解，天子遷怒祝思嘉，哪裡會是因為燕王府？倒是……倒是極有可能因為他。姐姐的未來、在宮中的處境，甚至她的皇後之位，都要靠他了。