出關後，行駛到開闊的河麵上，鄭海珠掰了一塊在揚州碼頭小販處買的桂花糕，遞給吳邦德，笑道：“前頭還有淮安、許州、濟寧三個鈔關，可以可以，隻這一趟，你花給國子監的三百兩，就回本兒了。待賣了貨，我把銀票給你。”</p>
吳邦德抿抿嘴，沒有湊趣，也沒有推辭，隻不緊不慢地吃著桂花糕，一麵眺望運河上百舸熙攘的景象。</p>
對他這樣心性的人來講，將“你開心就好”的態度藏起來，不是什麼難事。</p>
他們身後，穆棗花正從客艙裡鑽出來。</p>
穆棗花和另一個男情報員李大牛，是鄭海珠點名帶著北上的。</p>
一個作為鄭海珠的婢女，一個作為吳邦德的小廝，外人瞧來就是最尋常的主仆之家，離開隱私性較好的船隻、回到陸地上行走時，也不會惹疑。</p>
穆棗花被鄭海珠點中後，心花怒放。</p>
曆練的機會固然難得，更令她欣喜的是，可以與吳公子同行。</p>
“鄭姑娘，吳公子，艙房都收拾好了。”</p>
此刻已過酉初，深秋入夜的時辰很早，甲板上水氣寒涼，幾人鑽到艙中，吃了船家準備的湯麵，便要就寢。</p>
“棗花，我不需要這個，你用吧。”</p>
吳邦德從自己的艙房探出身來，將一個湯婆子遞給穆棗花。</p>
鄭海珠讚道：“謔，棗花的心可真細，竟然還帶了這個。”</p>
穆棗花臉一紅，一麵接過吳邦德手裡的湯婆子，一麵又趕緊鑽進鄭海珠的艙房，摸出同樣的一個來，解釋道：“江南秋涼江北寒，我怕船上簡陋，凍著了姑娘和公子。”</p>
吳邦德神態和藹地衝她點點頭：“情報員心細是好事，你們早點休息吧。”</p>
一夜無話。</p>
鄭海珠在河水溫柔的懷抱裡，睡眠質量很好。</p>
不曾想，翌日辰時到了淮安鈔關時，吳邦德頭上的儒巾，不靈了。</p>
……</p>
淮安水關前，哀求聲、怒罵聲，此起彼伏。</p>
五六個身著皂袍的稅吏，跳上跳下，不斷報出讓船上貨主們不服的稅銀數字。</p>
“不服？不服就去萬歲爺禦前告老子。他娘的，老子吃著冷風跟你們鬥智鬥勇，還不是為了萬歲的旨意，為了戶部的派額，為了大明江山。”</p>
稅吏中，看上去像是領頭的一個，蠟黃麵孔，老鼠胡子，露出滿嘴齙牙，大義凜然地訓斥著試圖反抗的人。</p>
終於輪到鄭海珠他們的商船時，老鼠胡子明顯眼睛一亮。</p>
這船不小哇，船上的男女仆人也衣著整潔、麵容飽滿，應該是來自體麵殷實的東家。</p>
可以收一筆大稅了。</p>
老鼠胡子帶著手下的小稅吏，噌地跳上甲板。</p>
許三迎上去，陪著殷勤的笑臉道：“稅爺，我們家少爺是國子監的監生。”</p>
老鼠胡子抬起下巴頦兒，斜瞥一眼在許三身後背袖而立的吳邦德，哧了一聲。</p>
“怎麼？國子監的監生，不好好讀書，憑著一塊頭巾，給奸商們夾帶了？”</p>
老鼠胡子這話倒也不算空穴來風。</p>
運河上，有些腦瓜靈活的貨商，在臨近鈔關時，會觀察水麵上的同行客船，若見到文士打扮、多半有功名在身的客人，會主動去搭訕，支付幾兩銀子，央求他們移步到自己的商船來。</p>
因大明立國的規矩，身有功名的讀書人，哪怕隻是個秀才，也免除田賦徭役，順帶著各地鈔關稅卡亦會給予放行。</p>
然而，這幾年，國庫越來越困窘，戶部對各地鈔關乾脆實行定額上繳製，不論往來船隻實際運的什麼貨、運了多少，鈔關每年上繳的銀子，不得低於定額。</p>
淮安沒有揚州、杭州那樣繁華，淮安鈔關今年卻也得給戶部上繳八萬兩銀子。</p>
這個數字，加上淮安各級貪汙三成比例來算，意味著鈔關稅吏今年得收十二萬兩銀子。</p>
漕糧軍餉的船不能收，地方給京中各部送的攤派貢物不能收，在任官員的私船不能收，縉紳的船不能收，可不就得逮著尋常商戶的船，狠狠地收？</p>
偏偏前幾個月山東鬨聞香教，殃及池魚，徐州和淮安鈔關的過往商船也少了。</p>
總算入秋後太平了些，船多起來。</p>
淮安鈔關的主事官員算了算，你娘的，剩下的最後兩個月，每天得收一千五百兩銀子，才能同時完成戶部的定額征收，以及上司的定額貪汙。</p>
所以，老鼠胡子這些基層稅吏，目下執行的口徑是，隻要不是結伴而行、進京趕考的舉人，對那些落單的監生秀才的，照樣往死裡收稅。</p>
是以，老鼠胡子根本不理采走上來商量的吳邦德，隻將枯瘦的胳膊揮了揮。</p>
手下跟班即刻跳進貨倉，須臾伸出頭頸彙報道：“艙內寬闊，貨都塞滿了，計稅四百兩。”</p>
許三大驚，趕緊一麵往老鼠胡子手裡塞好處費，一麵咋舌道：“稅爺，這，這不能啊。我們的貨統共就兩三千兩的本錢，四百兩的稅銀，豈不是八稅一了？咱大明，啥時候收過這麼高的稅，稅爺莫開玩笑哈。”</p>
“哪個和你開玩笑！”老鼠胡子把那小幾兩銀子扔在甲板上，義正辭嚴道，“朝廷如今處處要用錢，不從你們做買賣的兜裡掏，難道指望天上掉銀子嗎？莫廢話了，不交稅銀，就彆想過咱這淮安鈔關。若耍賴拖延、堵塞關道，就算你們這位監生公子不能拘，船上的其他人可沒有什麼國子監的頭巾，都得給老子去牢裡過夜。”</p>
他話音剛落，隻見一位穿著繡花比甲、織金馬麵裙的年輕婦人，從客艙出來，款步走到甲板上來。</p>
鄭海珠駐足於稅吏跟前，微微欠了欠身，淡淡道：“稅爺再大的火氣，也不能耽誤這條船往濟寧去。”</p>
老鼠胡子見這女子從頭到腳的這一套，比旁邊那公子的湖綾直裰還華貴，開口說話時，兩道目光直射過來，渾無尋常婦人的瑟縮躲閃之態，立時就將氣焰收去幾分。</p>
他隻冷聲問道：“去濟寧的船多了，怎麼，你們的船有什麼金貴之處麼？”</p>
鄭海珠道：“船不金貴，但船上有些東西，份量不輕。”</p>
她說著，走到貨倉那端，衝著還站在倉邊的稅吏道：“小兄弟，你把那些杉木箱子打開，看看是什麼。”</p>
稅吏疑惑地打開，轉頭對老鼠胡子道：“頭兒，是燈彩。”</p>
老鼠胡子盯著鄭海珠：“燈彩又怎樣，運燈彩去賣的商戶，照樣得交銀子。”</p>
鄭海珠不溫不火道：“這些燈是我們家自己做的，不賣，隻送。我們會在濟寧下船，然後送燈去兗州魯王府，給王妃敬賀芳誕。”</p>