這日午時，船終於到了濟寧鈔關。</p>
此地離魯王府所在的兗州城，隻有四五十裡路，亦為京杭運河上商賈雲集的大碼頭。</p>
按照鄭海珠的計劃，杭州載來的新米，就在濟寧賣掉換錢，因為後頭走陸路到登州、轉海路往遼東的話，大米較之錦緞與茶葉而言，負擔沉重。</p>
“況且，這些米都是良渚一帶的佳品，京師那些講究的達官貴人才出得起價錢，拉到遼東那樣缺糧短餉的地方，容易被饑民逃兵哄搶。他們對不能吃喝救命的杭錦茶葉，反倒沒興趣。此番我帶著你囫圇著走一趟，你回到杭州後，都得講給毛公子聽。沿途各樣貨物，尤其是上等瓷器、家具、黃魚花膠之類我們還未經手過的貴貨，價格都記下來，一並稟報毛公子。”</p>
船靠岸的過程中，鄭海珠不斷對許三耳提麵命。</p>
說到最後，才抹了嚴肅的麵色，對他打趣道：“好好乾，我去毛伯伯麵前給你作媒，沒準明年你就是毛家的姑爺了。”</p>
許三搗頭如蒜，最後聽到那句揶揄，明白鄭姑娘提的是當初在南彙海邊、各手下爭當毛文龍女婿的場景，不由嗬嗬傻笑。</p>
這一路行來，鄭海珠對毛文龍派給兒子做生意的這個許三，還算滿意。</p>
許三識字，識數，做過戰兵所以身手和敏銳度都不錯，與公人打交道敢開口，對纖夫水手小販不刻薄，是個可以長期培養的二掌櫃。</p>
“現在，你上岸去找牙人來看看。”鄭海珠吩咐許三道。</p>
穆棗花走過來問：“鄭姑娘，貨先不卸吧？莫叫那些牙人以為，我們隻想在濟寧出手，恐會幫著米行壓價。”</p>
鄭海珠盯了她一眼，笑道：“對。”</p>
又道：“你是說山東話的，你去與他們談。你們這些情報員，各行各業的人物，都須演得像。”</p>
不多時，許三帶著一位麵容白淨、長衫整潔的牙人回到船上。</p>
那牙人徑直走到吳邦德跟前，舉起腰間牙牌亮相，彬彬有禮道：“老板安康，鄙人姓丁，單名便是這魯地的魯字。”</p>
吳邦德指指穆棗花：“我家中是表妹管生意的，她與你談。”</p>
丁牙人一愣，穆棗花已開口道：“有勞大哥，帶我上岸，各處去問問價。”</p>
丁牙人聽她竟是本地口音，皮笑肉不笑地抿抿嘴，道聲“姑娘請”。</p>
穆棗花和許三，與這牙人剛上了碼頭，斜刺裡卻衝出來一個褲襖破爛的漢子，一把揪住丁牙人的後領子。</p>
“你個狗日裡兒子王八裡三孫子，偷我婆娘！”</p>
丁牙人本是背對著漢子，尚未轉頭之際，右肘已然往後上方頂出，正撞在漢子的下頜邊。</p>
這瞧來幅度極小的一下子，竟在刹那間撞得漢子退出好幾步去，捂著下巴頦兒，虎口處很快就沾了嘴裡流出的鮮血。</p>
丁牙人折身，定睛看了看漢子，怒道：“你在胡咧個甚？我不認識你！光天化日汙我清名。”</p>
漢子也辨清了對麵這張臉孔，意識到自己認錯了人，哈腰告一聲罪，轉身跑了。</p>
丁牙人搖頭歎氣，對穆棗花和許三道：“小小晦氣，不足掛齒。咱們去米行吧。”</p>
穆棗花麵無表情地跟著繼續走，許三則一路問了牙人不少鈔關稅、交易流轉稅、南北貨物價格起伏的問題，丁牙人客氣而流利地作答。</p>
……</p>
鄭海珠抱著胳膊站在船頭，旁觀吳邦德與過來兜陸運生意的夥計談價碼。</p>
正聽著，卻見穆棗花和許三急匆匆地回來了，那丁牙人並未一起。</p>
鄭海珠詫異：“這麼快？”</p>
吳邦德也暫且打發了陸運夥計，走回船上，問道：“怎麼？那牙人有詐？”</p>
穆棗花望著吳邦德道：“公子，方才我們一上岸，那牙人就被人尋仇。雖是誤會，但糾纏中，我看到牙人的後脖子露了出來，上麵有刺青，是狐狸與蓮花。”</p>
吳邦德目光一閃：“聞香教的？”</p>
穆棗花心頭喜悅。</p>
她看到鄭姑娘聽到自己所言時，眸中還是懵懂之色，而吳公子已在霎那間領悟過來。</p>
這令她覺著，公子確實離自己更近些，就像師父帶著徒兒，而鄭姑娘，不過是個有些距離感的、外行的東家。</p>
隻聽吳邦德已開口與鄭海珠解釋道：“聞香教是白蓮教的一支，早先的頭頭叫王森，說自己在砍柴路上救了一隻狐狸，狐狸為了謝恩，把自己的尾巴咬下來送給他，那尾巴是香的，有救世神力，王森就以此創立聞香教，誆騙貧苦百姓入教聚集。後來又要吸納些有錢人，就又把蓮花的圖案加了進去。”</p>
鄭海珠聽了頗覺無語。</p>
狐狸尾巴還會香？扯淡吧就，現代人誰聽了不會覺得你的鼻子是不是不對勁？</p>
但古代底層社會的老百姓，苦到絕望時，就是會信。</p>
鄭海珠道：“你們這一說，我想起來了，我從鎮江帶纖夫回鬆江，黃老爺和顧家阿太，都特彆提醒我，平日裡要注意家丁們的言行，山東這兩年鬨聞香教鬨得厲害，有個頭領叫徐鴻儒，莫將教眾招到鬆江。好在我盯了一陣，招回去的人沒什麼異樣。”</p>
穆棗花道：“是呢鄭姑娘，我當初逃荒時，就有人拉我入聞香教，但我覺得那是個騙子傻子紮堆的地方，所以寧可去江南賣苦力。”</p>
她本是順著吳邦德對於聞香教的鄙夷不屑來說，吳邦德卻打斷她：“說說那個牙人，後來有何表現。聞香教的教眾，也有平時如常做買賣和經紀，甚至教書的。”</p>
“嗯，他帶我和許三轉了幾家米行，說收價太低，就出來和我說，讓我們把船撐到離鈔關三裡路的小碼頭去，那裡有京師和天津來的米商收米，船上交割，米商沒有抽分稅、地租和給濟寧官吏的賄賂銀子，我們這些杭嘉湖的新米，每石能賣到二兩以上。”</p>
吳邦德眉毛一揚：“聽來也有道理。”</p>
穆棗花搖頭道：“公子，我去歲逃難，就是在濟寧附近扒的貨船，周遭水路都還記得，鈔關前後出去三四裡路，都是野蘆葦蕩。難不成一年間，就變作熱鬨黑市了？況且，我趁著去茅房時，避開牙人，尋了個茶肆小夥計打聽了，此地牙人，促成買賣，抽分是一百抽一。在碼頭賣和去黑市賣，於我們來講，相差二百兩銀子的話，對這牙人來講，不過是差了二兩銀子。他一個在官府掛了牙帖的本地人，為了小二兩銀子就鋌而走險、引商船去黑市，不大說得通啊。”</p>
穆棗花一氣兒說到此處，一旁的許三才補充道：“鄭姑娘，吳公子，我看那牙人被從身後突襲時，出手還擊又快又狠，應是個練家子。故而，棗花姑娘與我一嘀咕，我們還是將那牙人拒了。萬一真是聞香教要把我們騙去野地裡，打劫害命呢？”</p>
鄭海珠欣然一笑。</p>
先指著穆棗花對吳邦德道：“你是個好師傅，帶的徒弟，出山了。”</p>
又向許三道：“你也不錯，咱們跑江湖做買賣的，逐利是頭一位的，但遇到這種可疑的人，還是遠避之，寧可少賺點。將來咱們買賣做大了，必有冒進的夥伴，記得提醒他們。”</p>
許三點頭稱是。</p>